L'un, signe McDonnell Douglas et Boeing, prévoit un véhicule qui décollera et atterrira verticalement, avec pour avantage une très grande
souplesse d'utilisation, un petit terrain suffisant pour se poser.

Inconvénient, toutefois: il est nécessaire de conserver une grande quantité de carburant pour freiner a l'arrivée.

Les équipes concurrentes, quant a elles, ont choisi également un décollage
vertical, mais un atterrissage horizontal, qui nécessite par contre une longue piste.

La NASA décidera d'ici un an de financer la construction d'un ou plusieurs prototypes avant la fin du siècle, avec pour objectif ultime de diviser les
coûts des lancements orbitaux actuels par un facteur de 5 a 10 a l'horizon 2005.

 En 2006 ce n'est encore que des projets mais tout peut aller très vite
---------------------------------------------------------------------------------- Les Japonais étaient venus en force au congres mondial
d'astronautique pour présenter les futurs projets de leur agence spatiale
NASDA et de l'institut des sciences astronautiques et spatiales ISAS. La
grande nouveauté etait sans aucun doute les versions améliorées du lanceur H-2.

La première modification verra l'introduction des moteurs LE-7A et LE-5B sur les H-2 qui lanceront le satellite MTSat en 1999 et les deux
satellites relais DRTS en 2000 et 2001. Ensuite, il est prévu de mettre en service trois versions de la H-2A a partir de 2001. La première, dotée de
deux nouveaux boosters a poudre a un segment, aura les mêmes performances
que le H-2, soit 10 tonnes en orbite basse (LEO) ou 4 tonnes en orbite de transfert géostationnaire (GTO). Un booster a ergols liquides propulse par
un moteur LE-7A sera ajoute sur la seconde version capable de lancer 15 t
LEO ou 6 t en GTO. Le modèle le plus puissant, quant a lui, possèdera deux
boosters a poudre et deux a ergols liquides pour placer 20 t en LEO ou 8 t en GTO. Ce dernier modèle sera utilise pour emporter la navette Hope-X et le remorqueur  HTV en 2001, ainsi que pour la mission de retour d'échantillons
lunaires en 2006.

La NASDA etudie en effet un programme lunaire qui comprend trois
engins lances par les fusees H-2 et H-2A. La premiere consiste en un Lunar
Orbiter de 2,8 t qui prendra la suite de la mission Lunar-A de l'lSAS en
2001. La sonde emportera 300 kg d'instruments scientifiques et un petit alunisseur de 350 kg. Elle sera suivie d'un Lunar Rover en 2004. La sonde de
2,8 t se composera d'un alunisseur de 2,3 t et d'un vehicule a six roues de
500 kg qui devra parcourir 1.000 km, du bord de la Mer de la Serenite
jusqu'au cratere Copernic, au pied des monts Apennins.

Enfin, en 2006, il est envisage de ramener 50 kg d'echantillons
lunaires a l'aide d'une sonde de 7,7 t lancee par la grosse H-2A. Elle se
compose d'un module orbital de 0,8 t, d'une capsule de retour de 0,7 t,
d'un reservoir externe de 2,3 t et d'un module d'expedition lunaire (LEM) de
3,8 t. Le reservoir externe est utilise pour la satellisation autour de la
Lune tandis que le moteur du LEM servira a la descente et a la remontee, a
l'instar du module russe LK. Quant a la capsule de retour, elle ressemble
beaucoup a la cabine americaine Apollo.

L'ISAS, pour sa part, etudie de nouveaux satellites scientifiques qui
seront lances par la fusee a poudre M-V sur laquelle sont déjà prévues les
sondes Muses-B, Lunar-A et Planet-B. Il s'agit d'abord du satellite
d'astronomie X Astro-E qui est prévu pour 1999. Il poursuivra la mission des
quatre précédents Astro dont le dernier avait ete lance en février 1993,
conjointement avec le satellite américain AXAF et le satellite européen XMM
respectivement, prévus en 1998 et 1999.

Ensuite, l'ISAS envisage une mission Muses-C qui devra ramener sur
terre des échantillons de l'astéroïde Nereus. La sonde de 365 kg, dont le
lancement pourrait intervenir en janvier 2002, sera dotee d'un système de
propulsion ionique au Xenon. Le collecteur d'échantillons ne pèse que 5 kg,
le poids de la capsule de retour étant de 10 kg seulement. L'arrivée sur
l'astéroïde est prévue en septembre 2003 et le retour sur Terre en janvier
2006. Dans le cadre du programme Discovery, les Américains prévoient une
mission Stardust qui pourrait être lancée en février 1999 pour faire un rendez-vous avec la comète Wild-2 en décembre 2003 et ramener des
échantillons en janvier 2006. Par ailleurs, la sonde européenne Rosetta, qui
sera lancée en 2003, déposera les deux atterrisseurs Champollion et Roland
sur la comète Wirtanen en 2011.

En 2003, l'ISAS lancera un nouveau satellite d'astronomie infrarouge  IRIS qui etudiera les corps froids de l'univers a l'instar des satellites
américain SIRTF et européen FIRST respectivement prévus en 2002 et 2006.
Puis les japonais envisagent le survol de Mercure par une sonde de 370 kg.
Lancée en décembre 2005, elle survolerait d'abord Venus avant d'arriver a
destination en septembre 2006. L'ESA étudie pour sa part une sonde orbitale
de Mercure dont le lancement est prévu en 2004. Quant aux Américains, ils
ont plusieurs projets dans le cadre des programmes Discovery et New
Millenium. Mais le moins que l'on puisse dire, c'est que le Japon est présent dans tous les domaines de l'exploration spatiale.
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