Une fois arrimé à l'ISS, les astronautes devront y installer une première section de rails longue de 13 mètres, ainsi qu'un wagonnet qui servira de base mobile au bras robotique déjà en orbite.

Mi-wagon plat, mi-locomotive, cette base mobile aura une vitesse maximum de 91 mètres à l'heure. Elle n'en sera pas moins le petit train le plus rapide du monde, monté sur une station spatiale lancée à 27.000 km/heure en orbite autour de la Terre, relève l'agence spatiale américaine.

Une fois achevée en 2004, cette voie devrait mesurer plus de 100 mètres, la plus longue structure jamais construite dans l'espace, permettant aux astronautes de se déplacer avec le bras robotisé pour poursuivre la construction de l'ISS et assurer sa maintenance.

"Comme la voie ferrée qui traverse le continent (américain) a rapproché un pays, ces rails rapprochent 16 nations du monde qui coopèrent en orbite", a commenté au centre Johnson de la NASA à Houston (Texas) le responsable de l'assemblage de cet équipement, Tom Farrell.

Une fois les rails et la plateforme d'aluminium de 885 kg installés, la prochaine étape sera la fixation sur ce wagon plat d'une base permettant d'y accrocher le bras robotisé Canadarm2. Ce sera la mission des astronautes de la navette Endeavour dont le départ est prévu le 6 mai.

Une fois opérationnel, le système permettra de transporter une charge maximale de 23 tonnes et sera commandé par le centre de contrôle de la NASA à Houston, ou en cas de besoin par les astronautes en orbite.

La mission Atlantis sera la 13e vers l'ISS. Elle emportera un équipage de sept astronautes américains : le commandant Michael Bloomfield, le co-pilote Stephen Frick et les spécialistes de mission Rex Walheim, Ellen Ochoa, Lee Morin, Jerry Ross et Steve Smith.