La soute de l'étage orbital de la navette est énorme, mesurant 18 mètres de long sur 4,6 mètres de diamètre. Qu'elle emmène un ou plusieurs masses satellisables, il y a toujours de l'espace libre dans la soute ; en conséquence, la NASA a décidé de proposer l'espace restant à de petites organisations, qui pourraient ainsi avoir accès à l'espace pour un prix raisonnable. Le programme fut appelé programme de petites masses satellisables autonomes et est maintenant connu sous le sigle GAS (GetAway Specials).

La NASA fournit des containers standardisés dans lesquels les acheteurs logent leur fret. Ils sont placés de chaque côté de la soute et contiennent leurs propres sources d'énergie et instruments de contrôle et d'acquisition de données pour un fonctionnement indépendant. Le premier GAS partit sur le 3e vol de navette (STS-3).

C'était un chargement ambitieux rassemblé par l'université de l'Utah, ne comportant pas moins de 10 expériences ! Par exemple, des recherches concernant l'effet de la microgravité (apesanteur) sur des générations successives de drosophiles, sur la croissance des racines de lentilles d'eau, sur le taux de croissance des algues et sur l'efficacité thérapeutique des résines époxy. Depuis lors, des chargements GAS ont été convoyés par la plupart des missions, donnant l'accès à l'espace, pour quelques milliers de dollars, aux universités et organismes de recherche non seulement des Etats-Unis mais aussi du monde entier.