NEW YORK (Reuters) - La Nasa s'est séparé il y a peu de cinq des neufs membres du comité d'experts chargé de conseiller l'agence spatiale en matière de sécurité après la remise d'un rapport critique quant aux risques encourus par la navette, rapporte lundi le New York Times, deux jours après l'accident de Columbia.

L'amiral en retraite Bernard Kauderer a été tellement choqué par ces départs forcés qu'il a renoncé à ses fonctions au sein de l'Aerospace Safety Advisory Panel, ajoute le quotidien.

Reconnaissant s'être séparée des cinq conseillers et de deux consultants, la Nasa a expliqué au Times que ce choix résultait d'un changement dans les statuts du comité, destiné à permettre l'arrivée de conseillers plus jeunes et plus qualifiés. Cela n'avait rien à voir avec un quelconque règlement de compte, a souligné un porte-parole.

Sean O'Keefe, administrateur de la Nasa, s'est dit surpris du contenu de l'article et a assuré que les cinq membres du comité avaient accompli intégralement leur mandat.

"Je ne suis au courant d'aucune anomalie, mais je ne manquerai pas d'y regarder de près pour m'assurer qu'aucune autre ingérence n'a eu lieu", a-t-il déclaré sur l'antenne de CNN.

DETERIORATION

Dans son rapport le plus récent, publié en mars, le comité jugeait que le travail à long terme sur la sécurité de la navette s'était "détérioré", poursuit le Times. Les budgets serrés ont amené un recentrage sur les tâches à court terme et ont contribué à l'allongement de la liste des améliorations en attente, insistait le document.

"Je n'ai jamais été aussi inquiet pour la navette qu'à présent", avait confié en avril devant le Congrès le Dr. Richard D. Blomberg, directeur du comité.

"Mon intuition me dit que l'approche actuelle sème les prémices de futurs dangers", avait-il insisté, selon le journal.

Selon O'Keefe, Blomberg s'inquiétait de "l'avenir du processus" et du sort réservé aux améliorations et modifications nécessaires. "Nous avons intégré ces idées", a-t-il assuré.

Les élus qui avait assisté à ce discours au printemps dernier ont promis de se pencher à nouveau sur le sujet afin de s'assurer que les coupes budgétaires n'ont pas affecté la sécurité. Plusieurs d'entre eux ont toutefois jugé cette hypothèse sans fondement.